やさしげな笛の音が、ホテルの一室に響いていた。
野原を思わせる暖かな音色は、オーラを纏ってクラピカの体を包んでいる。
ひたすら重いだけの体が、徐々に軽くなっていく。
しかしまた、数時間前の景色が目の奥にオーバーラップする。
赤い月に照らされた、夜の荒野。
自分が命を奪った男の死に様が、まざまざと瞼の裏に浮かび上がる。
……はじめて、人を殺した。
かねてからの宿願であったはずだ。けれど残ったのは虚しさと、行き場のない、どうしようもない気持ちだけ。
人の命を奪うということ。
旅団と自分、何が変わらないというのだろう。
クラピカは両手を広げてみた。手の平はすでに、清潔に清められている。
けれどもあの時鎖から滴っていた血は、脳裏にこびりついている。消えない跡として、まざまざと。
癒しの笛の音色が、クラピカの身を抱き込む。
まるであやすように。その音階に身を委ね、クラピカは重く感じる瞼を閉じた。
視界には、白い花。幼い頃に見た景色。
遠くなる感覚の隅で、無意識に思う。
（……ああ、違う）
もうあの森の花の香りは嗅げない。きっと、二度と。
◇◇◇
「まだ目が覚めないの？」
数日後、協会の近くまで来たゴンがキルアと連絡を取り、二人を訪ねてきた。
現在のクラピカの状況が複雑なため、ノストラードの事務所ではなく、近場のカフェで落ち合うことにした。
「ああ。ずっと眠りっぱなしだ」
先日メールで近況報告はしていたが、レオリオは問いの答えを述べる。
「その花屋の子には、念能力者の自覚はないの？」
「多分な。あの後また訪ねてみたんだが、どこからどう見ても一般人だな」
「ってことは、特質系の念ってことかな？」
「悪意のある念じゃねーってことは、その能力は彼女の性格や仕事に由来してできたんだろうな」
辛い時、大切な人からもらった花に励まされたことから、花屋になりたいと志し、店を開いたという彼女。
おそらく彼女の人を癒したいという気持ちは、純粋であるがゆえに念となり、花を買った人に作用するものだったのだ。
とはいえ、本来ならば彼女の念はそこまで強くない。いくら疲れていたとはいえ、普段のクラピカであれば影響を受けることはなかっただろう。
しかし先日、滅多に手に入らないルクソ地方の花が手に入った。
それが思いがけず、クラピカの心を揺さぶったのだ。
オーラの量から本来なら、一日も満たずに消えてしまうであろうその効果は、花を片付けてもなお続いていた。
クラピカの部屋は、いまだに花の香りで満ちていた。
まるで、何かの名残のように。
「花を片付けても、眠りっぱなしなんだって？」
「ああ。さすがに買ってから何日も経って枯れちまってきたから、仕方なく片付けたんだが。それでもな」
「さながら、眠り姫って感じだね」
茶化すように言い、キルアは乾いた口を潤すためドリンクを啜る。
「心配だね、レオリオ」
彼の本音をも代弁するように、ゴンは顔を曇らせる。
「なーに、悪いモンじゃないとわかったんだ。明日にはけろっと起きるかもしれねーぜ」
明るく言ってみせるレオリオに、ゴンはそうだね、と相槌を打つ。しかしキルアは小声で「嘘つけ」と言った。
「本当はまだすげー心配してるくせに。強がっちゃって」
「何をー！？」
あっさり本心を看破されたレオリオはいきり立ってみせるが、キルアの目は意外なほどに優しい色をしていた。
年下の友人たちが心から思ってくれることがわかり、レオリオは「ありがとな」と礼を言った。
「ほかに念を解除する方法ってないかなー」
「うーむ……」
「んー……」
話し合い中につまんでいたメニューもすっかり食べ終え、三人は頭をひねる。
「除念師を呼ぶ程のものでもないしなぁ」
「てか、念の気配がもう感じられないなら、除念できるかも謎だよな」
「確かに」
キルアは真面目な顔をふと崩した。
「いっそ王子様よろしく、キスでもしてみたら？」
意表を突かれたレオリオは、目を点にした後、顔を赤らめた。
「……ンニャロ」
きしし、とキルアはいたずらっぽく笑った。
「とにかく、オレたちも調べてみるよ。何かあったら連絡してね」
「おう。ありがとな」
「じゃ、お姫様によろしく」
「うるせー！」
人混みの中、レオリオは大きな肩を窮屈そうに縮こませながら去っていった。
彼と反対方向を向き、駅の方に歩きながら、キルアはぼやく。
「……けど、一体いつになったら目を覚ますのかね？ クラピカは」
「うん……でもレオリオが傍にいれば、きっと大丈夫だよ」
ゴンはどこか自信を持った様子で言った。
キルアは目を軽く見張る。
「……その根拠はどこからだよ」
「うーん、経験と、勘？」
「どんなだよ、それ」
そう言いつつも、親友の言葉にキルアはにっと笑みを浮かべた。
クラピカの私室に戻ったレオリオは、センリツと見守りを交代する。
ベッドのそばの椅子に座り、サイドテーブルに紙袋の中身を広げた。駅前にあった本屋で買ってきたものだ。
それらは、ゴンとキルアとの会話から、気になって立ち読みをして、そのまま購入を決めた昔話の絵本だった。
影絵から現代風のイラストまで、バリエーションは様々だったが、何となくレオリオは古そうなタッチのものを選んだ。
『いばら姫』。別名・眠りの森の美女。
過去いくつもの映画や舞台の題材にされてきた、古い物語だ。
媒体によるが、近年最も知られているオーソドックスなタイプでは、王子は姫の呪いを解くためにさまざまな試練に立ち向かう。悪役である魔女を倒しに向かったり、城を探索したり。作中でもっとも盛り上がるエピソードは、王子が姫の元にたどり着く旅のくだりでもある。
だが原典である一番古い童話では、物語の筋は違う。
姫は王子によって、眠りから解き放たれたのではない。たまたま魔女のかけた百年の眠りの呪いが解ける時に、王子がやってきたのだ。
似た話である『白雪姫』も同じだ。
魔女の作った毒リンゴで深い眠りに落ちた姫は、王子が来て口づけをしても、目覚めることはなかった。
しかしせめて眠る彼女を城に連れて帰りたいと、王子は部下に姫の入っていた棺を運ばせた。その際に部下が偶然つまずいて棺がぐらついた時に、毒リンゴのかけらが姫の口から落ちた。そのおかげで、白雪姫は息を吹き返したのだ。
どちらも王子の存在は、姫を目覚めさせた存在とは正確には言いがたい。
……眠り姫と称されたクラピカを眺めながら、レオリオはぼんやりと思う。
クラピカを起こす役目も、王子の役も、自分なんぞでは務まらないのではないだろうか、と。
ふと、ウエディングドレスをまとった金髪の少女の姿がよぎった。昨日会った、幸せそうな彼女を思い出す。
この世には、自分にそっくりな人間が三人いるという。
昔クラピカが旅先で会ったクラリオ姫のような。世界のどこかで、同じ姿をしている人間が他にいるならば、
なぜクラピカばかりが、辛い目に遭わなければならないのだろうか。
幸・不幸は他人と比べるものではないが、クラピカの背負った運命はあまりに過酷だといえるだろう。
……悲願であった、すべての緋の眼を集め終わり、責務としていた役目を終えた今でも。彼は夢の中にしか安らぎを得られないのだろうか。
部屋には、もうないはずの香りがなお残っている。
「なぁクラピカ……夢の中(そこ)はまだ幸せか？」
返事は変わらず、ないままだった。
絵本を広げて、どれぐらい経っただろうか。時計を見ることを忘れていたが、突如レオリオの携帯が振動した。
時刻はすでに夜。名前を見るとリンセンだった。
クラピカは依然眠ったままなので、枕元に座ったまま応答する。
そして数分後。彼の話を聞き終えたレオリオは、にわかに興奮した様子で立ち上がった。