二度目の修練の門 -Girl's side-
ゾンネンズとの戦いから数日後。
先日に引き続き、スノウとドロシーは修練の門の中にいた。
相変わらずウォーゲーム再開の連絡はないままであり、前回はゾンネンズに邪魔をされたので改めて、仲間同士での実戦形式での試合を行うことにした。別の門に入ったメンバーたちも同様だ。
「じゃ、始めよっか」
「うん」
「十秒後にスタートね」
声を出さずに秒数を数えながら、スノウは考えを巡らせる。
……ドロシーはガーディアンを使うことが多くて、あまり近接攻撃はしない。
武器は主に空を飛ぶ時に使っている、リングから発動させる大きな箒。接近戦だったら、リーチが長い分、大降りで隙も多いはず。
——よし！
十秒を数え終えると、ドロシーと目が合う。それが合図だった。
（試合——開始！！）
駆け出すや否や、スノウは魔力を練り込み始める。
「アイスリング！！」
振り上げた右手に氷の刃が象られる。
その刀身が完成するのとほぼ同時に、相手の懐に——入る！
「くっ！」
瞬時にゼピュロスを発動させたドロシーは、金属部分の柄で猛攻をしのぐ。
「やるわね！」
鋼にも匹敵する氷の剣を、躊躇なくぶつけるスノウ。ドロシーは好戦的な笑みを浮かべると、箒の先に魔力を纏わせる。
「！」
察したスノウが大きく後ろに下がった。ドロシーの周囲に突風が生まれるが、すんでの所で回避し、前髪がかすかに掠っただけにとどまる。
だが、それは彼女の狙い通りだ。
「こっちも遠慮しないわよ」
ガーディアンを発動するのに、距離を作るための牽制。すぐにその意図に気付くスノウだが、それよりもドロシーの魔力が練られるのが先だった。
「ガーディアンARM、クレイジーキルト！！」
先日の3rdバトルで付け替えたリングを、ドロシーが発動させる。
彼女の横に、一体の見慣れぬガーディアンが現れた。
「……人形のガーディアン？」
「そっか。アンタは修練の門に入ってたから見てなかったわね。ガーディアンARM、クレイジーキルト。カルデアから連れてきた私の友達よ」
むぎゅっ、じーっ。
つぎはぎの人形のような容姿をしたガーディアンの、口の部分らしきジッパーが開く。
かぱっと口が上下に大きく動き、スノウは思わず身構えた。
「はあい、ドロシー！ 最近よく呼んでくれて嬉しいよ。ようやく私の有り難みがわかったんだねぇ！」
口から飛び出て来たのは、地声でもキンキンと響く声だった。あっけにとられたスノウは、試合中であることも忘れ目をパチパチとさせる。
一方、術者のドロシーは渋い表情だ。
「それが、ドロシーのガーディアン……？」
「……ええ」
「……えーと、よく喋るガーディアンだね！」
「……正直に『うるさい』って言ってもいいわよ」
「うるさいだって！？ そりゃそうとも！何せ出てこられない時間の方が長いんだからねぇ！ せっかく出られたんだから、しゃべり倒さなきゃ気が済まないじゃないか！！」
「あーわかったわかった。とにかく、今日の相手はあの子よ」
辟易した顔でドロシーがすっと指を前方に差す。ターゲットに据える仕草。スノウの顔に再び緊張が奔る。
「あの子を倒すのよ」
「えー、あの女の子かい？ ドロシーよりも小さいじゃないか！！ 可哀相だよ！！」
「なに敵に同情してんのよ！」
「ドロシーも知ってるだろう？ アタイは子供と遊ぶのが大好きなんだ！ それなのにいじめろって言うのかい？」
「……む」
スノウのこめかみで、ピキッと小さな音がした。
ぎゃーぎゃー口喧嘩を続ける二人の足元に、鋭く尖った氷のカタマリが飛来する。
「わぁっ！」「きゃっ！」
「あー！！ アタイのキルトのスカートが！！」
クレイジーキルトが金切り声を上げる向こうで、手のひらをかざしたままスノウは大きく声を上げる。
「子ども子どもって、バカにしないでよね。私だってもう十四なんだよ？」
迫力に思わずたじろぐガーディアンに、ドロシーは苦笑しながら言う。
「……ね？ なかなか元気なお姫様でしょ」
「何ておっかないんだい、あんな可愛らしいのに」
「なめってかかっちゃいけない相手って訳よ」
その言葉に、スノウの口元に笑みが浮かんだ。おたがいを仲間と、好敵手と認める発言だ。
応えるように自らもまた笑むドロシーは、声を張り上げる。
「遠慮なくいきなさい！」
「はいよ！」
クレイジーキルトが飛び出す。近寄られてはまずいと、本能的に判断したスノウは、門の中の地形を利用して距離を取る戦法に出る。遺跡群の中を駆け抜ける。
クレイジーキルトは、宙に浮いた小型のガーディアンだ。移動速度が早い分、入り組んだフィールドでは衝突の恐れがあり下手にスピードが出せない。
ならば、と足のある小回りのきく体を存分に生かし、遺跡の通路も使ってスノウは二人を見下ろせる位置をとる。ここまで温存していた魔力を一気に高める。
新たな魔力の気配に、辺りを探っていたドロシーがこちらを向くのが見える。
「——こっちもいくよ！ ガーディアンARM、ウンディーネ！！」
練りに練った魔力をARMに通わせ、解放させる。スノウの傍らに、美しき水の守護精霊が現れた。
「お久しぶりね、スノウ。今回私が倒すべきは……」
「うわ、水のガーディアンじゃないかい！ ドロシー！ 服が濡れちゃうよー！」
「さっきの勢いは何だったのよ！ もー！」
「濡れるとキルトはずくずくのぶくぶくになるんだよ！ スカートが湿っちゃうよ～！」
「あ～いちいちうっさい！ もうそのスカートボロボロでしょーが！」
「……あちらの方のようね」
「う、うん……」
緊張感のない会話を繰り広げる対戦相手に、ウンディーネの表情にも苦笑が浮かぶ。
「……ともかくあいつを倒すよ！ ウンディーネ！！」
「承知！！」
「！来るわよ！キルト！！」
「OK！」
ガーディアン同士の空中戦が始まった。水球を当てようとするウンディーネだが、クレイジーキルトは縦横無尽に宙を飛び、軽やかにかわしていく。
「なかなか素早い身のこなしの方ね。ならば……アクアニードルズ！！」
ウンディーネが両手を振り上げる。地面から水柱がいくつも上がる。
「わわっ、危ないねぇ！」
「なるほど、自分に有利なフィールドにするか。さすがカルデア製のガーディアンね」
感心するドロシーに、水流をまともに浴びたクレイジーキルトが訴える。
「ドロシー！ びしょぬれだよ～！！」
「いちいち狼狽えないの！！ 仕方ない、あれ、やりなさい！」
「ええっ、この距離じゃドロシーもきついよ！？」
「いいから！ 思い切りやっちゃいなさい！！」
ドロシーの命令に、動き回っていたクレイジーキルトが止まった。
息を吸い、ジッパーの顎をぱかっと開くと、謎の歌を奏で始める。
頭を殴るような不快な音の群れ。怪音波だ。スノウは反射的に耳を抑える。
「っ……！ 何これっ……！」
対するドロシーは、顔をしかめつつもまだ余裕を見せている。
「あー、確かにこれはしんどいわね……どう？」
「ううっ……！」
「ウンディーネ！ ……これが、ドロシーのガーディアンの力……」
「くっ……！」
苦しそうな声を上げるガーディアンの様子を見て、スノウの顔に逡巡が浮かぶ。
自身の集中力と、これ以上自分のガーディアンに負担をかけるのを好ましくないと判断したスノウは、悔しく思いながらも魔力の供給を止めた。
「ごめんね……ありがとう、ウンディーネ」
指輪の中へ戻ったガーディアンをねぎらいの言葉をかけると、スノウは残念そうに眉を曲げつつも笑顔で宣言した。
「ギブアップ。私の負けだよ」
先程の動作から察していたのだろう。すでに怪音波を発するのをやめていたクレイジーキルトも、「じゃあねー」と挨拶すると姿を消した。
「お疲れさま」
そうスノウへ返したドロシーは、満足そうな顔で歩み寄る。
「あーあ、負けちゃった」
「いや、正直驚いたわ。さっきのガーディアン、かなりクラスの高いやつじゃない。それをあんな短時間で発動させられるなんてね」
ドロシーはポンと、スノウの背中を叩く。
「自信持ちなさい、アンタは立派な戦力よ」
心からの賞賛の言葉に、スノウは嬉しそうにはにかんだ。
「ドロシーもやっぱりすごいね。あのガーディアンもだけど」
「まぁね。伊達にカルデアの魔女やってないわよ」
ドロシーは得意げに、屈託なく笑ってみせる。
ふと二人の目と目が合う。先日のゾンネンズ戦でのコンビネーションの時のように、おたがいの考えていることがすぐにわかった。
……楽しかった！
目配せしあった二人は、手と手を合わせてハイタッチをした。
「さーて、一汗かいたし、温泉にでも入ろっかな」」
「はい、私も一緒に入るー！」
「あら、スタイルに自信あるの～？」
「むっ……ちょ、ちょっとはあるもん！」
連れ立って歩き出す二人の、歩幅は少しだけ違う。けれど自然と合わせ合い、同じペースで先へと進んでいく。
試合での緊張感はどこへやら、仲良く会話をする姿は、まるで姉妹のようにも見えた。
END
特に着地点とかは考えず、何となく書き出した話でした。
タイトルが思い付かなかったので、とりあえず仮題そのままで載せています。
しっくりしたのが来たら、後日そっと差し替えるかもしれません（笑）
二人の仲の良い様子が描けていたら嬉しいです。
2018.8.24